Le Combat de Cacabelos
Aux portes de la Galice
Au cours de l'hiver 1808, le corps expéditionnaire du général Moore se retire vers les ports d'évacuation de la Galice. Napoléon et le maréchal Soult dirigent une armée de poursuite qui tente d´engager une bataille décisive pour détruire les Britanniques. Le 3 janvier 1809, les deux armées entrent en contact dans la ville bercienne de Cacabelos.
La première mesure prise par le Général Moore dès son arrivée à la ville de Cacabelos consiste à rassembler les troupes et faire une sévère réprimande : « L'ennemi a déjà pris Bembibre et a obtenu un étrange butin : des centaines d'Anglais ivres et lâches », reproche Moore. Le Général Paget, subordonné de Moore, poursuit rapidement les pillards : pendaison rapide sur la place. Cependant, Paget accepte comme garantie de grâce la parole d'honneur de certains condamnés qui ont juré de se réformer.
La scène biblique de la conversion de quelques vauriens en êtres vertueux lorsqu´ils sentent, littéralement, une corde de chanvre autour de leur cou, est interrompue par l'avertissement d'un cavalier : l'armée française arrive, dirigée par Auguste François-Marie de Colbert-Chabanais arrive, un jeune général de 31 ans.
Moore ordonne une retraite vers le pont de Cacabelos : un petit groupe de tirailleurs reste dans le village pour harceler Colbert, et le gros de l'armée traverse le pont et se met à l'abri le long de la rive.
L'assaut commence à trois heures de l'après-midi. Les troupes de Moore résistent aux assauts de l'avant-garde française après de violents combats dans la zone du pont, de l'Église de Las Angustias et du moulin. L'appui d'artillerie des batteries situées dans la ville de Pieros et sur la butte de Castro Ventosa est décisif. Les Français réussissent à prendre le pont, mais doivent battre en retraite et se regrouper. Le général Colbert est abattu d'une balle dans la tête par le sniper Thomas Plunket.
Le deuxième assaut commence à cinq heures de l'après-midi. Les Français passent la rivière à gué sur une plage fluviale en aval et démantèlent les Anglais qui défendent cette rive. Moore les renforce avec des soldats du pont et le général français Merle en profite pour tenter de le reprendre. Une fois encore, l'artillerie britannique contrecarre l'attaque du pont et les Français sur la plage traversent la rivière pour rejoindre leurs lignes.
La nuit arrête les combats et Moore recourt au stratagème qui sauvera la situation à Elviña deux semaines plus tard : les soldats allument des feux de camp pour faire semblant d´y passer la nuit pendant qu'ils entreprennent leur retraite.
La bataille de Cacabelos se termine avec deux cents morts de chaque côté et une victoire stratégique pour Moore, qui évite la destruction de son armée et poursuit la marche vers la Galice.
Le combat de Lugo
Le 7 janvier 1809, quatre jours après la bataille de Cacabelos, l'armée française atteint le corps expéditionnaire du général Moore à Lugo. Moore a battu en retraite depuis le mois précédent, lorsqu'il a découvert qu´il est harcelé par le gros de la Grande Armée déployée en Espagne.
Depuis Sahagún, le général entame une course désespérée vers les ports d'évacuation de Galice. À marche forcée, son armée de 25 000 hommes traverse les montagnes de León et le massif galicien dans des conditions hivernales terribles. Les Anglais abandonnent l´équipement, les munitions et même les caisses avec les soldes des soldats : tout objet qui retarde la fuite. À la hauteur de Lugo, Moore a déjà perdu 5 000 soldats à cause de maladies, des désertions et d´escarmouches avec l'armée de Soult.
La démoralisation se répand, tout comme les pillages dans les villages traversés par les troupes de Moore. Informé de l'existence d'une bonne position défensive à Conturiz, près de Lugo, il décide d'attendre l'avant-garde française et de combattre afin de rétablir le moral et la discipline.
Moore répartit plus de 19 000 hommes entre le fleuve Miño et le village de Castroverde. La rivière protège sa droite et l´orographie protège sa gauche : il ne peut recevoir qu´une attaque frontale sur un terrain difficile. L'Écossais sait que Soult dispose de 25 000 soldats distribués en six divisions, mais ils marchent en une longue colonne et il n'a pas toutes les unités à sa disposition en même temps.
Dans l'après-midi du 5 janvier, le maréchal Soult arrive avec 12 000 hommes de O Corgo. Soult peut à peine distinguer l'ordre de bataille britannique par manque de lumière et ne sait pas à quoi il fait face. Sa position défensive sur O Corgo étant forte, il décide d’attendre l’arrivée de son convoi d’artillerie et de la division du général Heudelet.
La bataille commence le 7 avec une attaque de tâtonnement par les troupes du général Reynaud contre le flanc du Minho, défendu par Baird. L´attaque suivante vient de l’aile droite française, lorsque la cavalerie du général Franceschi-Delonne s’engage avec la cavalerie anglaise de Lord Henry Paget, le héros de la bataille de Sahagún.
La troisième attaque est menée par le général Merle contre le village de Vilanova, au centre, et se heurte à la défense tenace du général Hope. Les combats se terminent et les deux armées conservent leurs positions initiales : les pertes françaises s'élèvent à trois cents, parmi les morts et les blessés, et les Britanniques à une cinquantaine.
Le lendemain, Moore ordonne l'abattage de cinq cents chevaux et la destruction de cent chariots de munitions ; ses soldats en profitent pour piller quelques maisons à Lugo. Comme l'explique le marquis de la Romagne : "En Galice, l’armée anglaise a procuré plus d’ennemis à la nation britannique qu’à la France elle-même".
Le 9 décembre arrive. Les forces britanniques lèvent le camp et reprennent leur retrait.
La bataille de La Corogne
(ou bataille d'Elviña)
11 janvier 1809. Une armée britannique démantelée entre dans La Corogne pour découvrir qu'il n'y a aucun navire d'évacuation dans le port. La Royal Navy reste mouillée à Vigo, incapable de remonter la côte atlantique en raison d'une tempête dans le Finisterre. Le général Sir John Moore devra retenir l'armée du maréchal Soult pendant quatre jours, le temps que la flotte arrive.
John Moore commande une force qui a perdu un homme sur cinq, dans sa fuite de Sahagún au Golfe de Gascogne, lors d´un rude hiver. Du côté espagnol, la garnison de La Corogne est partie en été pour rejoindre l'armée régulière et seuls quelques centaines d'artilleurs et la milice citoyenne défendent la place.
Moore doit protéger son arrière-garde pendant l'embarquement et concentre ses régiments vétérans en trois lignes échelonnées devant l'isthme d'accès à la ville : le mont Santa Margarita, juste à l'entrée, le village d'Oza et le mont Mero, à 3 kilomètres
Le 14 janvier, une flotte d'évacuation de 100 navires arrive et l'embarquement commence le 15 janvier. L'avant-garde de l'armée impériale apparaît ce jour-là, mais il faut attendre le 16 à midi pour que Soult fasse déployer ses troupes. Après un nouveau retard, les batteries françaises ouvrent le feu vers deux heures de l'après-midi.
Le village d'Elviña fait obstacle à l'attaque française sur son flanc gauche. Les Français ont besoin de l'occuper autant que les Britanniques ont besoin de le maintenir. La férocité du corps à corps se fait sentir dans les rues et les maisons d'Elviña, qui change plusieurs fois de mains au cours des trois heures suivantes.
À 14 h 30, un boulet de canon frappe Moore, lui fracturant les côtes au-dessus du cœur et lui arrachant une partie de l'épaule et de la clavicule gauche. Ses officiers d'état-major et un groupe de Highlanders le retirent loin du front sur une civière de fortune.
Les attaques françaises se succèdent tout le long de la ligne britannique et les contre-attaques suivent pour colmater les brèches. Lors d'une avancée impériale, les dragons français atteignent le mont Sainte Marguerite et se battent avec les Highlanders ; lors d'une avancée britannique, ils parviennent à capturer quelques canons français à Peñarredonda, mais doivent se battre en retraite et les abandonner.
Les troupes regagnent leurs positions de départ vers 17h30, au coucher du soleil. A partir de là, seuls des coups de feu sporadiques sont tirés. A l'abri de la nuit, les Britanniques recourent au même stratagème qu'à Lugo : ils feignent avec des feux de joie qu'ils passeront la nuit dans leurs positions pour combattre le lendemain, mais ils se faufilent jusqu'au port et parviennent à s´enfuir sur des bateaux.
Moore, en phase pré-agonique, ne pouvait pas atteindre son quartier général à Pescadería ; il est accueilli chez un marchand local et là, expire vers huit heures de la nuit, après avoir dicté ses dernières volontés et avoir été informé du succès de l'évacuation.
Le général anglais Hope compte, parmi les morts, les blessés et les prisonniers, 700 de ses propres victimes et 2000 victimes ennemies ; du côté français, ils admettent environ 1200 victimes dans leurs rangs.
La Corogne capitule le 19 janvier : 18 000 soldats d´une armée qui en comptait 25 000 le mois précédent, parviennent à échapper. En Angleterre, la mort au combat de Moore transforme la critique de sa désastreuse campagne en panégyriques et Sir John Moore et la bataille d'Elviña entrent dans l'histoire comme l'une des plus importantes batailles de la Guerre d'Indépendance.
Bataille de Ferrol
Fin janvier 1809, après la bataille d’Elviña et la capitulation de La Corogne, le maréchal Soult charge le général Mermet de prendre Ferrol.
L’assaut par mer de Ferrol est trop complexe, mais l’armée impériale avance par voie terrestre. Le manque d’information crée un climat d’instabilité dans la ville menacée, car ils en arrivent à croire que c’est la dernière ville espagnole qui reste à conquérir par l’armée française.
La population et les 300 soldats qui gardent les forts sont favorables à la résistance, comme ils l'ont fait contre les troupes de la Seconde Coalition en 1800 lors de la bataille de Briones. Les autorités civiles et militaires sont favorables à la capitulation. Joaquín Hidalgo gouverne Ferrol et Francisco Melgarejo est le chef d´escadre : tous deux savaient que les réserves de vivres pour six jours, l'obsolescence des fortifications et leur mauvais état de conservation n´invitent pas à l'optimisme.
Le peuple, menaçant, impose ses critères pendant quatre jours et résiste aux Français jusqu'à la chute des forts de Palma et de San Martín. Un navire de ligne, deux frégates et une flottille de canonnières défendent Ferrol depuis l'estuaire ; leurs tirs harcèlent les positions françaises, mais ne servent qu´à les retarder. Le choc moral de la perte des forts est aggravé par la vision du début de l’excavation des tranchées par les sapeurs français.
Le maréchal Soult envoie un parlementaire à Ferrol le 23 janvier 1809. Le lendemain, il résume la situation dans une lettre au maréchal Ney :
"J'ai demandé au gouverneur la reddition de la place, qui m'a demandé vingt-quatre heures pour délibérer avec le commandant de l'Escadre espagnole, la Junte, et le peuple, qui semble exercer son autorité tumultueuse à Ferrol".
La première délégation n'ayant reçu aucune réponse, Soult envoie un autre émissaire 24 heures plus tard. A cette occasion, les autorités espagnoles acceptent les conditions des seconds parlementaires. La capitulation de Ferrol stipule les conditions attendues, avec la remise des équipements de l'arsenal et des navires de guerre du port. Toutefois, le document comprend une clause inhabituelle dans une capitulation militaire : que les autorités déposées reconnaissent la légitimité du roi Joseph Ier Bonaparte.
5.000 soldats français menés par le maréchal Soult entrent à Ferrol le matin du 27 janvier 1809. Au nom du nouveau roi frère de l’Empereur, le général Mermet nomme gouverneur du Ferrol le lieutenant-général Pierre Obregón, un marin « afrancesado » qui était détenu dans la ville depuis mai. Pierre Obregón promu commandant de marine de Joseph Ier, dut quitter l’Espagne avec la défaite des envahisseurs et mourut en exil.
Betanzos
Le retrait de l'armée de Moore vers La Corogne est marqué par des pillages des soldats anglais contre la population. Au petit matin du 8 au 9 janvier 1809, l'armée se retire de Lugo et, à marche forcée, gagne une journée d'avance sur ses poursuivants français.
L’historiographie britannique rapporte que les deux jours de marche entre Lugo et Betanzos causent plus de pertes parmi les Anglais que celles subies pendant le reste de la retraite d'Astorga. Parmi les victimes, on compte des morts par épuisement, des désertions et des retardataires qui tombent prisonniers ou sous les avant-postes de l’avant-garde de Soult.
Le général Moore tenta de rétablir la discipline dans ses troupes et, connaissant l’existence de caves dans la municipalité de Betanzos, passa outre avec le gros de son armée. Seul un petit contingent de la Garde royale repose à Betanzos et Moore donne l’ordre de maintenir les soldats cantonnés et de ne fouler la rue qu’accompagnés d’un officier responsable de ses actes.
Les Français entrent à Betanzos le 11 janvier 1809 et se consacrent au pillage et aux représailles contre la population. Une fois les ponts sécurisés pour le passage des troupes de Soult, la poursuite persiste jusqu'à La Corogne, culminant avec la bataille d'Elviña.
Pendant des mois, Betanzos est devenu un lieu de passage pour les troupes françaises et, à mesure que la guerre progressait, un lieu d'exécution des concitoyens et des personnes soupçonnées d'appartenir à la guérilla.